La conquista del Aconcagua y Tupungato

El relato de la conquista por el líder de la expedición de 1897. Edward Fitzgerald nos transporta en el tiempo, con su relato, a un sitio emblemático del montañismo argentino y mundial. Donde todo comenzó.

Por Edward Arthur Fitzgerald, líder de la expedición al Aconcagua y Tupungato de 1897. Su relato de la conquista (The Alpine Journal, v.19 1898-99)

Nuestro trabajo en América del Sur se limitó casi por completo a la República Argentina. Fuimos directamente de Londres a Buenos Aires y luego a Mendoza por ferrocarril. Aquí conseguimos unos veinte mozos de mulas y algunos arrieros nativos que utilizamos durante nuestro trabajo en la cordillera; también compramos cinco caballos para montar. Desde Mendoza fuimos a Punta de Vacas, la última estación del Ferrocarril Transandino.

FERROCARRIL TRASANDINO : La construcción del Ferrocarril Trasandino, del lado argentino, fue concedida según ley 583 del 5 de noviembre de 1872. La ejecución del proyecto, su administración y explotación comercial fue otorgada a una firma inglesa, encabezada por Juan E. Clark, quien presentó en 1886 los estudios efectuados de la línea por el paso de Uspallata. La construcción del ferrocarril recién se inició en 1889. La habilitación de la línea en el lado argentino se realizó de Mendoza a Uspallata el 22 de febrero de 1891, de Uspallata a Río Blanco el 1 de mayo de 1892 y de Río Blanco a Punta de Vacas, el 17 de noviembre de 1893, con una longitud total de 143 kilómetros de vía.

Aquí hicimos varias expediciones por los valles laterales que rodean Aconcagua, con el fin de determinar la mejor ruta por la que atacar la montaña. Decidimos que nuestra mejor ruta sería por el valle de Horcones, por lo que el 23 de diciembre partí hacia ese valle con Zurbriggen, cuatro porteadores, dos caballos y tres mulas, para atacar la montaña por la cara noroeste.

Poco a poco fuimos avanzando, campamento por campamento, hasta que fundamos un campamento a unos 5700m. Allí armamos dos tiendas y subimos provisiones. La altitud de este campamento se determinó con termómetros de punto de ebullición. La altura trigonométrica aún no se ha calculado. Sin embargo, creo que sería seguro decir que este cálculo es correcto, con un margen de error entre 60 y 150m.

No teníamos muy buen tiempo allí, así que, el 27 de diciembre, nos vimos obligados a dar marcha atrás, principalmente debido al hecho de que nuestro aparato para calentar la comida era deficiente.

Entre el 30 de diciembre y el 2 de enero hice dos intentos, pero me vi obligado a dar retroceder cada vez, debido a la extrema debilidad y las náuseas. El 5 de enero volví al ataque, haciendo un cuarto intento el 14. Esta vez llegué a 6700m. Aquí sufrí un severo mal de montaña y una vez más me vi obligado a cancelar el intento; sin embargo, envié a Zurbriggen hacia arriba.

Mathias siguió adelante y alcanzó la cumbre dos horas después, alrededor de las 5 p.m. Al día siguiente regresamos a nuestro campamento base en el Inca (Puente del Inca). El 19 de enero comencé de nuevo con el Sr. Vines, un porteador, un arriero y tres mulas de carga.

Zurbriggen quedó temporalmente incapacitado por las dificultades que había sufrido en su anterior y exitosa ascensión. Acampamos a 3650m esa noche. El 20 subimos a nuestro campamento a 4260m. Al encontrar a todos nuestros porteadores sufriendo mal de montaña y una depresión mental severa, y sabiendo que nuestro campamento estaba bien abastecido a 6000m, el Sr. Vines y yo partimos solos el 21. Sin embargo, me sentí mal a mitad de camino y ambos regresamos.

Al día siguiente, el 22, lo intentamos nuevamente. Esta vez, a pesar de un vendaval tremendo, llegamos a nuestro campamento de 5700m. Allí, el señor Vines y yo pasamos una noche miserable en una pequeña tienda Mummery, con una temperatura mínima de -17ºC.

EDWARD ARTHUR FITZGERALD : Edward Arthur FitzGerald fue un montañista, escritor y soldado estadounidense de ascendencia británica, conocido por liderar la expedición que marcó el primer ascenso al Aconcagua. Se unió al explorador Martin Conway para caminar por los Alpes en 1894, lugar donde conoció al guía suizo Matthias Zurbriggen. Suficientemente impresionado, FitzGerald decidió contratar a Zurbriggen como su guía para los siguientes cinco años. En 1900, FitzGerald se unió a la Imperial Yeomanry para luchar en la segunda guerra bóer, donde recibió el nombramiento de segundo teniente en la 5ª guardia de dragones y primer teniente en 1901. Fue empleado en la Oficina de Guerra de 1914 a 1919. En 1903 dejó de escalar después de un accidente en la comuna suiza de Zermatt y se casó con la viajera y escritora Ménie Muriel Dowie. FitzGerald falleció el 2 de enero de 1931 a los 59 años, en Londres.

El día 23 estábamos envueltos en nubes y por la tarde cayó una fuerte nevada. Estábamos tan completamente incapacitados por estas dos noches de frío extremo y mal de montaña que nos vimos obligados a regresar a nuestro campamento principal en el Inca.

El 7 de febrero, el señor Vines y yo emprendimos una nueva marcha. El día 8 llegamos a nuestro campamento de 4260m. Allí me atacó de nuevo la enfermedad y no fue hasta el día 10 que logramos trepar hasta nuestro campamento de 5700m.

El 11 y el 12 los pasamos a esa altitud, pero como nos estábamos debilitando gradualmente, pensé que nuestra única esperanza era realizar un ataque inmediato a la montaña.

Por lo tanto, el día 13 partimos antes del amanecer para la escalada final. Llevamos con nosotros a Nicola Lanti, un porteador italiano. A poco más de 6100m, me sentí completamente incapacitado por el mal de montaña y tuve que regresar, pero envié al Sr. Vines y al porteador para que completaran el ascenso.

Llegaron a la cumbre a última hora de la tarde, permanecieron allí una hora y se reunieron conmigo en el campamento de 5700m a última hora de la noche, en un estado extremadamente agotado.

El 14 regresamos a nuestro campamento en Inca. El 18 de marzo, el Sr. Vines dejó nuestro campamento de 4267m para ascender a un alto pico a unas pocas millas al oeste de Aconcagua.

Estaba acompañado por Joseph y Louis Pollinger. Tuvieron una escalada difícil y sufrieron un accidente que casi resultó fatal. Ocurrió así: Louie Pollinger iba al frente, el Sr. Vines en el medio y Joseph Pollinger detrás. El líder, pensando que podría ahorrarse un largo rodeo encarando una difícil escalada de roca frente a ellos, se dirigió hacia esta cara casi perpendicular; pero cuando el grupo había llegado a la mitad del camino, Pollinger encontró imposible continuar.

Al girar para descender se cayó, desprendiendo al mismo tiempo grandes masas de roca suelta, que por poco no cayeron sobre el Sr. Vines, mientras que aterrizó en el borde de un precipicio muy profundo, escapando por poco de un pináculo dentado de hielo, que la mayoría lo habría matado si se hubiera golpeado con él.

Estaba muy conmocionado, pero pudo continuar después de un breve descanso, y llegaron a la cumbre a sin más contratiempos. Calculo la altura de este pico en unos 5790m, pero el cálculo aún no se ha realizado. La última parte del ascenso fue difícil y peligrosa, debido a las cornisas. El grupo regresó al campamento de 4260m esa tarde.

Pollinger tardó algunos días en recuperarse por completo de los efectos de su caída. Vines y Zurbriggen, Lanti, un arriero y tres mulas salieron de Punta de Vacas el 27 de marzo y llegaron al pie de Tupungato el 27, después de 40 millas de una marcha muy dura.

Hicieron un campamento base a unos 3050m. El 28 siguieron adelante y durmieron bajo una roca al aire libre a 4200m.

El 29, el Sr. Vines, Zurbriggen y Lanti partieron. Lanti regresó a 5180m; los demás, todavía a 800m de la cumbre, se vieron obligados a retirarse. Regresaron al campamento principal en Vacas para buscar nuevos suministros y más porteadores. El 8 de abril, el mismo grupo, aumentado por dos porteadores y más mulas y caballos, llegó al campamento base la tarde del 4.

El día 5 partieron hacia el vivac a 4200m. El día 6 intentaron enmendarse, pero las tormentas y el mal de montaña los obligaron a retroceder.

El día 8 hicieron un nuevo vivac a unos 5180m. Un vendaval destruyó su tienda durante la noche y los obligó a retroceder nuevamente. El frío era terrible, el termómetro marcaba -15°C.

El día 11 volvieron a acampar a 5180m y al día siguiente, el Sr. Vines y Zurbriggen alcanzaron la cumbre alrededor de las 4.30. Los porteadores se vieron obligados a regresar enfermos a unos 6100m.

Todo el grupo regresó a Vacas el día 14, después de nueve días de gran sufrimiento y exposición. El 29 de abril, el señor Lightbody y el señor Philip Gosse, con Lochmatter como porteador, ascendieron al «Forked Peak», como lo llamamos nosotros, una montaña de unos 5180m de altura al sudoeste del Aconcagua.

Comenzaron desde un campamento situado a 4000m cerca de Horcones. Se tomaron muchas fotografías de placa completa, también se expusieron unas 60 yardas de película ciclométrica. Se recogieron muestras geológicas, zoológicas y ornitológicas. El grupo estaba formado por: Stuart Vines, A. E. Lightbody,

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