Per�odo Carbon�fero
El per�odo Carbon�fero debe su nombre al carb�n. El que consumimos hoy,
inici� su vida como plantas hasta hace unos 300 millones de a�os, en el
per�odo Carbon�fero. Cuando los �rboles muertos y otros vegetales ca�an en
los pantanos, quedaban cubiertos de lodo. Con el tiempo, los restos vegetales
se secaron y formaron lo que llamamos turba. Enterrada bajo capas de tierra y
roca a gran profundidad, la turba qued� comprimida y se calent� hasta que,
finalmente, se convirti� en carb�n. Por eso, a menudo hay que extraer el
carb�n a miles de metros de profundidad. Tambi�n por esa raz�n, los mineros
encuentran a veces f�siles de troncos de �rbol y plantas.
El per�odo Carbon�fero transcurri� desde 361 a 290 millones de a�os. Imag�nate hundido hasta las rodillas en l�bregas aguas, con los pies en el barro. Cada vez que intentas sacar un pie del fr�o cieno, provocas un chorro de burbujas, y percibes el hedor de las plantas en descomposici�n. A tu alrededor hay un denso lecho de lo que parecen �rboles de Navidad de color amarillo verdoso. Lo realmente extra�o aqu� es el silencio. Puede o�rse un ligero movimiento de agua a cierta distancia. Las copas de esas extra�as plantas se meces suavemente al viento, pero nada m�s. No se oye el ruido de ning�n animal, ni el canto de las aves. De pronto, aparece en la sombra algo que vuela. Tambi�n oyes un fuerte "brrrrrr", el r�pido aleteo de unas largas alas centelleantes. Una lib�lula desciende a gran velocidad y desaparece entre los tallos de las plantas. Te encuentran en las aguas cenagosas de un delta del Carbon�fero. Un delta es una zona de tierra en forma de abanico que se adentra en el mar. Est� compuesta por tierra muy fina o limo arrastrado por los r�os hasta el mar. Cuando las aguas del r�o llegan al mar, van m�s despacio, y el limo que transportan se acumula en su desembocadura. Uno de los m�s famosos es el delta del Nilo, en Egipto. Esta tierra es muy buena para la agricultura, pero los deltas sufren frecuentes inundaciones. En el Carbon�fero los dinosaurios, los mam�feros y las aves a�n no existen. Las plantas que te rodean son gigantescos equisetos, los antiguos parientes de las peque�as plantas espigadas con las que te tropiezas en las acequias de hoy. En este per�odo se formaron muchos deltas, especialmente en Europa y Am�rica septentrionales. Las vastas cordilleras que se hab�an formado durante el per�odo Dev�nico empezaron a desgastarse por la acci�n del viento y la lluvia. Las rocas eran trituradas hasta transformarse en una arena fina llamada limo, que se acumulaba cuando el agua que las transportaba llegaba al mar. Esta tierra h�meda y pantanosa se encontraba en tupidas selvas.
El per�odo Carbon�fero se conoce tambi�n como la Era de los Anfibios. Las condiciones eran ideales para ellos. Hab�a mucha agua donde poner sus huevos. De �stos sal�an los renacuajos, que se desarrollaban en el agua y despu�s se arrastraban en tierra firme, donde dispon�an de mucha comida. Hab�a milpi�s m�s grandes que t�. Otros animales m�s peque�os viv�an tambi�n en el suelo del bosque. Peque�os animales parecidos a lagartos correteaban utilizando su lengua para saborear su entorno. Eran los primeros reptiles. El per�odo Carbon�fero contempl� la evoluci�n de los primeros reptiles, antepasados tanto de los dinosaurios como de los mam�feros.
Los �rboles del per�odo no se parec�an a los actuales. En realidad, eran versiones gigantescas de algunas plantas que hoy llamamos equisetos y licopodios. Las ramas y las hojas de �rboles como el Lepidodendron y el Sigillaria formaban un techo sobre la selva, sumiendo el suelo en la oscuridad. Cerca del suelo hab�a una densa mara�a de helechos que crec�an en la h�meda tierra. Cuando las plantas y los �rboles mor�an, quedaban hundidos en el cieno, y gradualmente se convert�an en turba. �sta se compone de capas de vegetaci�n descompuesta aplastadas. Cuando la propia turba se quedaba aplastada por nuevas capas de barro y arena, se convert�a en carb�n. El pie de los equisetos gigantes cubr�a las aguas poco profundas del Carbon�fero. El terreno elevado estar�a cubierto por plantas distintas. Era un tipo muy primitivo de con�fera emparentado con los abetos actuales.