Qu'est-ce que le virtuel ? (Pierre Levy) - Persée

Thématique d'actualité, le virtuel est un « objet » de recherche pour le moins périlleux qui soumet ceux qui s'y coltinent à tous les dangers de l'essayisme. Disons- le d'emblée, l'entreprise à laquelle se risque Pierre Lévy, qui tente d'appréhender la virtualisation comme un processus généralisé d'« hominisation » susceptible d'éclairer notre histoire, du paléolithique à la société contemporaine, débouche sur des assertions aussi téméraires que péremptoires. Nombre d'intuitions, au demeurant intéressantes, nous sont assénées comme des vérités alors même que leur statut ne peut être qu'hypothétique, voire poétique. Mais ne sautons pas les étapes et tentons de restituer les grandes lignes de ce que l'on pourrait appeler sa « monstration », tant le terme de démonstration s'applique peu à l'entreprise « philosophique, anthropologique et sociopoli- tique » de ce « précis de virtualisation ». Se focalisant sur les concepts centraux de réalité, de possibilité, d'actualité et de virtualité qu'il définit comme le quadri- vium des « modes d'être », Pierre Lévy reprend la différence qualitative entre possible et virtuel proposée par Deleuze : le virtuel renvoie à ce qui existe en puissance et non de fait, à ce qui n'est pas encore actualisé, alors que le possible est un réel latent, statique et déjà constitué. Contrairement au virtuel qui, lui, relève d'un processus de création, le possible se réalise par la simple sélection d'une entité disponible dans un ensemble logiquement fermé et numériquement fini d'éléments simplement stockés en mémoire. Autrement dit, à la différence des possibles qui s'inscrivent dans une matrice de combinaisons préétablies, le virtuel dessine un champ problématique dont la solution n'est pas prédéterminée et fait nécessairement intervenir la production et l'interprétation innovante propre au couplage homme-machine. Si le couple possible/réel renvoyant à la substance et le couple virtuel/actuel relevant de l'événement ont une « dignité ontolo-