Guider pour protéger : les sols forestiers dunaires témoins de l’hi...

1Sur l’ensemble des îles du Ponant – situées dans l’Atlantique, de la Bretagne à la côte charentaise –, l’île d’Oléron est la plus méridionale et la plus vaste (178 km²). Elle se situe dans les pertuis charentais, entre l’embouchure de la Charente et l’estuaire de la Gironde mais aussi entre les grands ensembles dunaires vendéens et aquitains. Les paysages littoraux ont ici connu une forte mobilité au cours du temps. Ce projet s’intéresse à la mobilité de l’ensemble dunaire de la pointe de Gatseau, au sud de l’île (Saint-Trojan-les-Bains), aujourd’hui couvert d’une forêt domaniale gérée par l’Office national des forêts (ONF) (figures 1a et 1b).

2À la question « peut-on assimiler les dunes ici considérées à des sols urbains », nous répondons par l’affirmative.

3D’abord en quoi est-ce des sols ? La question n’est pas simple, et d’ailleurs depuis longtemps des chercheurs, notamment en géographie physique (Philippon et Salmon, 1995), se la sont posée. Outre le caractère particulier du support sableux, selon les disciplines (pédologie, écologie, agronomie, géographie, aménagement…) le vocable sol n’a pas la même signification. Par-delà ces divergences, un consensus semble se dégager autour d’une idée-force qui a retrouvé beaucoup de vigueur depuis quelque temps : le sol est une entité vivante, son état n’est pas figé, mais en constante évolution sous les effets conjoints des phénomènes naturels (physiques, chimiques, biologiques) et anthropiques. Dès lors qu’un processus de végétalisation est engagé, il convient d’utiliser ce terme. En l’occurrence, les dunes qui longent la plage de la Giraudière jusqu’à la pointe de Gatseau se végétalisent : en effet, lorsque l’on s’éloigne de la plage, très vite des éléments organiques s’installent dans un milieu sableux, au départ principalement minéral. On peut donc considérer qu’un sol y est en formation (pédogénèse), voire formé, grâce à l’action mécanique des racines, l’apport progressif d’humus, l’activité biologique… ; un substrat vivant, dynamique, en évolution constante, mais un milieu fragile du fait de sa nature sableuse. En outre, les franges sableuses étudiées ici répondent bien à l’usage du terme dans le langage commun, relayé par les définitions données par les dictionnaires : « Partie superficielle de la croûte terrestre, à l’état naturel ou aménagée pour le séjour de l’homme » (Le Petit Robert, 2002, p. 2443) et « sur laquelle on se tient et se déplace » (Trésor de la langue française informatisé – TLFi). Elles ont été aménagées plus qu’il n’y paraît – façonnées même de toutes pièces par l’action humaine – et leur surface est pratiquée, arpentée, expérimentée par les hommes qui s’y promènent ou y habitent.

4Cela conduit à la 2^e partie de la question, en quoi ces sols sont-ils urbains ? Stabilisées par des plantations donnant naissance à une forêt domaniale, les dunes ici considérées vont former le cadre d’un développement touristique et urbanistique nouveau, que de fait elles suscitent et permettent. Elles sont un catalyseur de la mise en tourisme de la commune de Saint-Trojan. Cet espace dunaire désormais stable et – du moins le semblait-il – protégé des attaques de l’océan offre un cadre privilégié pour le développement résidentiel qu’entraîne l’activité balnéaire (cf. infra). Le village de Saint-Trojan s’étend progressivement sur ses bordures, sur les dunes anciennes et le sol dunaire devient de fait, dans ces nouveaux quartiers, un sol urbanisé.

5Si ces dunes de Saint-Trojan sont indissociables de l’urbanisation de la société au sens spatial du terme (lotissement, étalement urbain…), elles le sont aussi dans un sens plus large, social et culturel (modifications des modes de vie…) : depuis une cinquantaine d’années, pour de nombreux chercheurs, l’urbanisation signifie homogénéisation du territoire et production d’espaces/de sociétés finalement assez proches de ceux de la ville (Rambaud, 1969). C’est un processus qui recouvre différents phénomènes dont le tourisme considéré comme un type d’urbanisation, une invention citadine (Coëffé, 2010 ; Cloarec, 1998) :

« […] la dispersion de la ville, de la ville-d’après-le-travail, le plus souvent dans la campagne » (Rambaud, 1969, p. 153).

« L’urbain reste encore [trop ?] souvent confondu avec la ville, objet culturellement situé dont l’existence est tirée de sa forme matérielle (compacité) et de sa “masse”. Or les lieux touristiques donnent à voir d’autres situations urbaines, […] dont les composants urbains sont agencés de manière singulière par les acteurs. […] Les lieux touristiques ne sont pas forcément moins urbains que la ville, ils sont urbains autrement » (Coëffé, 2010).

Ainsi, l’ingénierie et l’énergie déployées pour édifier et fixer les dunes de Saint-Trojan n’ont pas produit des paysages urbains « au sens où on l’entend ordinairement, mais [des paysages qui] contiennent de la substance urbaine dans la mesure où ils sont d’abord habités par des touristes, acteurs portant une culture urbaine (Deprest, 1997 ; Équipe Mit, 2002 ; Stock, 2004) » (ibid.), marquée notamment par le loisir et les pratiques récréatives. Les dunes boisées ont vu leur fonction productive régresser fortement pour devenir un espace de loisirs, une source de délectation, de ressourcement, de dépaysement pour ses usagers – citadins en vacances, touristes de passage… – qui l’habitent en quelque sorte de manière urbaine en s’adonnant – entre autres activités – à la promenade en forêt et en projetant sur celle-ci leurs valeurs, leurs attentes, leurs désirs. « Un désir de rupture dans le quotidien des citadins » (Pickel-Chevallier, 2015, p. 28) qui trouve à s’assouvir jusque dans les lieux a priori les plus éloignés du modèle urbain, telles les dunes de sable boisées de Saint-Trojan (figure 2).

De la forêt à la mer : les paysages dunaires de la pointe de Gatseau en 2022

Dans la zone boisée, les palissades ne sont pas immédiatement perceptibles même si leurs fondations sont probablement encore très bien conservées, tout au moins pour celles non érodées par la mer. La présence de la forêt brouille le regard : le promeneur progresse à travers un peuplement dense d’arbres et d’arbustes – arbousiers, cistes à feuilles de sauge, troènes, immortelles des dunes, pins maritimes, chênes verts… ; il chemine sur des sentiers sableux ondulant au gré de la topographie, faisant l’expérience d’un modelé dunaire bien réel. Attentif et informé, il ressentira alors des lignes de crête, espaces linéaires et relativement plans, évoquant la continuité et la longitudinalité des palissades.

En se rapprochant du littoral, la palissade la plus récente (1889), encore partiellement émergée, est située maintenant dans un secteur plus ouvert, aux arbres épars. Présentant la particularité de retenir l’eau par son relief, une végétation de milieu humide s’est installée côté océan : aulnes, saules, ormes… La disparition de la forêt a ouvert le paysage, dévoilant à l’arrière-plan une dune dont le sommet rectiligne et horizontal évoque ladite palissade.

Sur le littoral, une multitude de pins morts sur pied ou couchés par le vent retiennent avec fragilité la dune presque complètement érodée. Beaucoup de bois morts jonchent le sable, les systèmes racinaires des arbres sont à nus dans un paysage de désolation où seules quelques graminées se sont naturellement ressemées. La palissade de la Libération (1948) est détruite et celle de 1889 s’enfonce progressivement dans la mer, notamment du côté de la pointe de Gatseau.

7Le pas de temps choisi est celui d’une histoire pédologique et paysagère étonnamment courte – du xix^e au xxi^e siècle. Cette période aura été marquée par deux grandes phases de « travaux de défense contre l’océan » (Lafond, 1900) sur la frange littorale du sud de l’île d’Oléron, correspondant à des gains puis des pertes rapides de sol. La découverte et l’analyse de la fabrique historique et actuelle de ces formes littorales prennent appui sur les données produites par le workshop d’une semaine (octobre 2021) rassemblant des élèves de deux écoles de paysage, l’Institut Agro Rennes-Angers et l’École nationale supérieure de paysage de Versailles, encadré par les auteurs ; un travail de terrain collectif complété par l’analyse de documents anciens mis en ligne et consultés sur différents sites internet (Bibliothèque nationale de France, Archives départementales…) ainsi qu’une recherche bibliographique. Deux documents ont constitué une mine d’informations sans lesquelles ce texte n’existerait pas. Le numéro 9 de la revue Les Cahiers d’Oléron (2002), mis à notre disposition par Gérard Chagneau, rassemble des documents historiques d’une richesse incomparable. Par ailleurs Sylvine Pickel-Chevalier (2015) propose une lecture historique fouillée du développement touristique de Saint-Trojan-les-Bains. Qu’ils soient ici infiniment remerciés.

8L’article explore l’histoire de ce site et des actes qui en ont créé et façonné le sol, de manière chronologique, en entrelaçant lutte contre l’océan et développement touristique. Le xix^e siècle voit les premières actions de fixation du sable et l’ébauche d’une vocation touristique, avant que la forêt, établie sur ce sol nouveau, ne s’affirme. La fin du xx^e siècle voit la perte du sol sous l’effet de l’érosion littorale, obligeant à un nouveau rapport aux espaces dunaires et forestiers. L’article s’intéresse pour chaque période aux flux de matière, à leur gestion et leur traduction dans les paysages littoraux. Ce faisant, il explicite les cadres de pensée qui ont façonné ces sols et ces paysages.

Une alliance entre Éole et les hommes : fixer le sable et fabriquer du sol

Une politique nationale de gestion du risque naturel

9Dès la fin du xviii^e siècle au niveau national, la lutte contre le sable devient un enjeu sur la côte atlantique (Bertali et al., 2002) conduisant à prendre des mesures qui visent à maintenir le couvert végétal sur les dunes (réglementation des coupes de bois et du pâturage…). Les ingénieurs des Ponts et Chaussées (puis des Eaux et Forêts) chercheront à fixer les sables puis à guider et contrôler les processus sédimentaires.

10Des expérimentations sont menées sous la houlette de Nicolas-Thomas Brémontier (1738-1809), ingénieur des Ponts et Chaussées, qui imagine un dispositif de palissades dessinant des lignes parallèles à l’océan et permettant la fixation des dunes bordières (Brémontier, 1796). Les palissades sont des pieux, planches ou palisses espacés de 5 à 10 cm dont la mise en place permet le développement de dunes artificielles. Le sable projeté contre les pieux par le vent s’écoule doucement par les interstices et constitue une dune à l’arrière. Lorsque la hauteur des pieux est atteinte, si l’on veut élever la dune davantage, on recommence l’opération (figure 4).

« De Saint-Trojan sous les sables6 » à Saint-Trojan-les-Bains

13L’engraissement par la fixation des apports de sable s’accélère à partir de 1840, fabriquant un paysage dunaire forestier de grande ampleur. Les apports massifs de sable par le vent conjugués aux efforts humains de fixation des dunes engendrent une progression du trait de côte vers l’ouest de près de 2 km en un siècle (Gouquet, 2018). Reporté sur un certain nombre de cartes récentes de l’île – dont le 1/25 000 IGN (figure 1) – le terme palissade désigne les lignes de crête de ces accumulations dunaires calibrées pour atteindre des dimensions standardisées : « la dune doit être assez élevée pour offrir un abri efficace, et assez épaisse pour résister aux flots » selon l’administration des Eaux et Forêts de l’époque (Lafond, 1900). Ce motif crée un paysage dunaire à l’emprise conséquente, à la topographie particulière (figures 6 et 7) :

« La forêt, qui a les ondulations de la mer, en a aussi la voix : elle gémit ou gronde et garde comme une résonnance du brisement des vagues sur la grand’côte » (Fage, 1891).

« C’est le séjour idéal pour ceux qui recherchent avant tout le repos, qui veulent refaire leur provision de forces et désintoxiquer leurs poumons saturés de l’air vicié des agglomérations citadines » (Cadars, 1932, p. 127).

15Cependant, l’engloutissement sous les sables dunaires d’une partie du littoral français dès lors investi par les populations urbaines à des fins de loisir (Corbin, 1988) continue et la fixation des sables prend alors une autre signification : elle crée de nouveaux espaces de villégiature, lotissements balnéaires et espaces de promenade. À chaque étape du processus de balnéarisation de Saint-Trojan, rebaptisé en 1898 Saint-Trojan-les-Bains, la vaste forêt domaniale façonnée par la lutte contre le mouvement des sables est une ressource à la fois matérielle et immatérielle.

La nouvelle forêt littorale, haut lieu touristique

« À trois kilomètres du village, se trouve la plage de la Giraudière. Elle est magnifique, immense, elle s’étend à perte de vue se confondant avec l’horizon, bordée par la profonde forêt domaniale de pins née de la lutte de l’homme contre l’envahissement du sable. […] Le climat et la forêt de pins ont fait de Saint-Trojan une station climatique déjà renommée » (Cadars, 1932, p. 125).

19Outre sa fonction touristique, la station maintient son activité médicale qu’elle oriente vers le bien-être des enfants (figure 12) avec toute sa gamme de soins : sanatorium (1896), préventorium Lannelongue (1922), aérium (1924).

Accompagner le recul du trait de côte : un nouveau rapport aux éléments « naturels »

Un trait de côte en fort recul

21Depuis le milieu des années 1970, le site connaît un retournement dynamique ; l’accrétion a laissé place à une érosion rapide, entraînant un recul du trait de côte estimé à plus de 20 mètres par an. Ce n’est plus l’arrivée massive de sable qu’il faut gérer mais l’érosion et l’on assiste à la disparition progressive de ce paysage de dunes palissées et du milieu forestier associé (figures 14 a et b).

22Les services de l’ONF accompagnent l’impermanence des lieux, le recul du trait de côte et la disparition des sols. Les palissades de 1970 puis celles 1948 ont déjà disparu, immergées totalement dans l’océan ; celle construite en 1889 est en cours d’érosion et en passe d’être engloutie par la mer. Les quatre plus anciennes sont encore en place (figure 15).

23La voie ferrée du petit train de Saint-Trojan est régulièrement raccourcie, tout comme les chemins d’accès à la grande plage.

« Ici, on a jusqu’à au moins 20 m par année de recul du trait de côte. Moi ça fait 6 ans que je suis là. J’ai vu 120 m partir ! […] On perd même de la forêt aujourd’hui. […] On peut tout perdre. On doit s’y préparer. […] C’est une forêt de protection avant tout » (Laurent Perchaud, technicien ONF, 2021).

25De 1975 à 1999, le développement touristique de Saint-Trojan se poursuit, placé sous le signe du développement durable. Les paysages dunaires sont alors de nouveau une opportunité pour asseoir un modèle touristique misant sur la conservation des espaces naturels et d’une station-village. L’attrait des bains de mer se double d’un tourisme de nature, à l’expression naturaliste (visites guidées organisées par l’ONF) ou sportive (équitation, VTT en forêt ou sur la dune…). Ces dernières activités vont être par la suite plus strictement encadrées, pour ne pas aggraver ou accélérer la disparition des dunes de premier rang, qui assurent la protection de la forêt contre l’avancée de la mer.

26Face à une érosion désormais vue comme irréversible, des travaux de l’ampleur des palissades ne sont pas envisagés ; ils sont considérés comme dorénavant inefficaces, faute d’apports suffisants de sable. Divers moyens sont néanmoins employés pour arrêter le sable apporté par les vents : accompagnement de la végétation dunaire et canalisation des circulations (qui déstructurent la dune). Pour des raisons de sécurité, les boisements immédiatement menacés par la mer sont abattus de manière préventive (figures 18 et 19). Un travail de communication est porté par l’ONF pour faire face aux critiques et à l’incompréhension des populations.

27L’enjeu aujourd’hui, c’est aussi la disparition à terme d’un écosystème reconnu pour sa richesse sur lequel pèse une double menace : sa dégradation par les pratiques touristiques et son engloutissement par érosion et submersion. La dune boisée est devenue un écosystème dont la richesse faunistique et floristique est chantée par les naturalistes ; un milieu fragile, vulnérable, soumis à la pression touristique. L’ONF joue un rôle de médiateur quant à la fragilité et à l’histoire du milieu. Cette valeur patrimoniale est reconnue par de multiples classements : espaces bâtis remarquables (villas, hôtels, maisons paysannes et ostréicoles), site classé, Zones naturelles d’intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF), Natura 2000…

Un paradoxe : engloutissement versus mise au jour

29Finalement le recul actuel du trait de côte vient tout à la fois engloutir et révéler, faire ressurgir et disparaître des traces, des vestiges d’usages du sol et d’aménagements des paysages plus ou moins récents (figure 21). Le sol des dunes aujourd’hui malmené apparaît comme un réservoir de marqueurs du passé, une archive in situ, au sens où il recèle des strates d’aménagements historiques le plus souvent méconnus des populations qui pratiquent ce territoire. Des traces provisoirement visibles qui à la faveur de l’érosion du trait de côte ouvrent sur la mémoire du lieu et exposent au regard averti du promeneur les aménagements, les ouvrages souterrains (palissades) ayant présidé à la fabrication de ces terres gagnées sur la mer, avant qu’ils ne disparaissent de nouveau.

Conclusion

30À partir de l’examen d’une situation qui a marqué toute l’histoire de la côte landaise et se termine au nord, à Oléron, le pas de côté proposé par ce texte sur un cas particulier de sol urbain a permis d’ouvrir des perspectives.

32Dans un second temps, cette histoire montre combien la genèse d’un espace qui nous est familier peut au-delà des apparences être complexe et renvoyer à une épaisseur historique insoupçonnée et à des rapports société/environnement d’une richesse et d’une inventivité édifiantes. Durant plus d’un siècle, le guidage ingénieux de la mobilité des sables a permis le développement de sols au sens pédologique du terme, mais aussi comme marqueurs d’une forme de stabilité contrôlée par la plantation d’une vaste forêt domaniale. Les ingénieurs, en cherchant à accompagner et à maîtriser les transports éoliens du sable, sont alors animés par une vision prométhéenne et s’inscrivent dans une tradition historique du rapport de notre société à son environnement et à la nature marquée par deux principes, la domination et l’exploitation des ressources. Aujourd’hui, une nouvelle stratégie émerge, reflet d’un autre rapport au sol, aux matériaux et à l’environnement, un rapport au prime abord plus humble, où il s’agit pour les hommes non plus de prendre le contrôle des événements mais d’accompagner le mouvement et l’impermanence d’un territoire et d’un paysage mais aussi des éléments qui les composent ; en somme, d’accepter la disparition à terme d’une portion de territoire conquise par l’ingéniosité et le labeur humains au cours des siècles passés.

33Pour conclure, ce qui a été gagné sur la mer est en train de disparaître. Un siècle et demi d’engraissement avait permis de conquérir une bande de deux kilomètres de sol forestier. Mais l’érosion marine est désormais plus forte que les apports de sable, charriés par les fleuves et les courants côtiers. Petit à petit, le contour du Finisterre est englouti, un nouveau dessin du trait de côte apparaît ; le domaine terrestre au sens de la partie émergée de la croûte terrestre recule et se contracte. Saisir la complexité historique de la dynamique de ce littoral oléronnais, prendre conscience de la vitesse des processus actuels d’évolution (échelle du siècle) en comparaison avec les temporalités géomorphologiques auxquelles nous sommes habituellement confrontés (échelle des milliers, voire des millions d’années) sont autant d’ingrédients de nature à fasciner un observateur informé qui arpenterait ces espaces dunaires. Loin de « désenchanter » le monde (Weber, 1982, p. 70), connaître et raconter cette histoire, sorte d’Odyssée dont les acteurs sont à la fois humains et non humains, charge les lieux de poésie.

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