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Fresque représentant un dauphin, Palais de Knossos (Crète)
Fresque représentant un dauphin, Palais de Knossos (Crète)

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Les cétacés sont des mammifères aquatiques qui ressemblent aux poissons par leur aspect et leur mode de vie. Il en existe environ 80 espèces, dont 5 sont dulçaquicoles, les autres étant marines. En fonction de leur taille, on les appelle dauphin ou baleine ; la classification scientifique distingue les cétacés à dents (comportant baleines et dauphins), des cétacés à fanons (tous qualifiés de baleines) et qui comprend les animaux les plus grands existant actuellement sur Terre. Des termes spécifiques sont aussi utilisés pour les nommer tel béluga, cachalot, marsouin, narval, orque, rorqual... La discipline de zoologie qui les étudie s'appelle la cétologie.

Ces espèces aux capacités remarquables, sont réputées être intelligentes, et certains individus semblent vouloir avoir une interaction avec l'homme. De la baleine tueuse au dauphin sauveur, les cétacés n'ont cesser d'alimenter notre imaginaire. Si la chasse à la baleine a joué un rôle important pour de nombreux peuples, son interdiction a permis son lent remplacement par l'observation des baleines.

Le saviez-vous ?

  • La baleine bleue, ou rorqual bleu, est actuellement le plus grand animal vivant sur Terre, pouvant dépasser 30 m de long. C'est aussi probablement l'animal le plus lourd de tous les temps, pouvant atteindre 170 tonnes ; elle cumule de nombreux autres records de gabarit comme celui du plus grand pénis (env. 2 mètres).
  • Le grand cachalot est l'animal à dents le plus grand vivant actuellement sur Terre.
  • La baleine boréale est certainement le mammifère qui vit le plus longtemps, un spécimen a été daté de 115 à 130 ans ; ces baleines pourraient vivre 200 ans.
  • Le record de profondeur pour un tétrapode se joue entre le grand cachalot, observé à 2 035 m, et la baleine à bec de Cuvier avec un record observé à 2 992 m de profondeur.
  • Le record mondial de durée de plongée pour un animal à poumon se joue entre la bérardie d’Arnoux, dont une plongée a été mesurée à 9 180 secondes soit 2 h 33, et la baleine à bec de Cuvier, avec une apnée chronométrée à 3 h 42.
  • La baleine à bosse détient le record de distance annuellement parcourue chez les mammifères avec environ 25 000 kilomètres.
  • La Baleine de la Tamise est une baleine à bec apparue dans la Tamise au cœur de Londres le 20 janvier 2006. En mai 1966, un béluga, Moby, avait fait sensation aux Pays-Bas et en Allemagne, séjournant durant quatre semaines dans le lit du Rhin, jusqu'au-delà de Bonn.
  • La vallée des baleines ou Ouadi Al-Hitan est située dans le désert occidental de l’Égypte, à 150 km du Caire. Classée au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2005, elle doit son nom aux nombreux fossiles du sous ordre de baleines archaeoceti qui y furent découverts.