Los efectos econ�micos de la Conquista del Desierto: disyuntiva entre ganader�a y agricultura

La exitosa campa�a contra los indios realizada por Alsina en 1876 y sobre todo la de Roca en 1879 llevaron la frontera hasta el R�o Negro y abrieron la posibilidad de explotaci�n de la pampa central, otorgando a los estancieros mayor seguridad y tierras m�s baratas. (1)  La extensi�n de la frontera fue acompa�ada de un movimiento colonizador, promovido por nuevas l�neas f�rreas, y de un no siempre justo reparto, arrendamiento o venta de tierras. Miatello y Giberti resaltan la diferencia entre el sistema de poblamiento de Buenos Aires y el de otras provincias, ya evidente desde las d�cadas anteriores, pero acentuada en las �ltimas dos d�cadas del siglo XIX. Miatello acota al respecto:

En la provincia de Buenos Aires no se adopt� el sistema de colonizaci�n, tal como en Santa Fe, C�rdoba y Entre R�os, para entregar fraccionada la tierra al inmigrante europeo. Los latifundios imperantes, el conservatismo de los terratenientes y la escasa acci�n oficial han detenido un tanto la evoluci�n colonial de la provincia; la cual, por otra parte, se dedicaba con preferencia, con acentuada afici�n, a la explotaci�n ganadera. La fundaci�n de pueblos llamados cabeza de partido y la ley de centros agr�colas, fueron otras tantas tentativas de colonizaci�n, pero como todos sabemos, fracasaron al nacer. Sin embargo, aun en esta rica provincia, la agricultura extend�ase y difund�ase tanto cuanto lo consent�a la �poca y sus circunstancias. (2)

En el caso de Buenos Aires, el abrumador predominio ganadero, la oposici�n cerrada de ciertos propietarios y el alto valor de las tierras bonaerenses -que impidi� la compra de �stas por parte de inmigrantes sin recursos y desanim� m�s de un proyecto de colonizaci�n agr�cola- fueron factores que interactuaron para que el movimiento de colonizaci�n agr�cola en Buenos Aires no tuviese el impulso que tuvo en otras provincias, como las de Santa Fe o Entre R�os. Respecto del alto valor de la tierra bonaerense en comparaci�n con la de otras provincias, Lahitte aporta un dato esclarecedor: en 1888, una hect�rea val�a 19,35 pesos oro en Buenos Aires y s�lo 4,94 en Santa Fe. (3)
   

Pero hoy; destruir la industria pastoril adonde ya est� arraigada, industria que como Ud. sabe administra todo el capital econ�mico del pa�s; para obligarla a emigrar a otros campos, adonde no puede estar segura, porque de all� puede otra vez ser desalojada violentamente bajo el mismo pretesto; es minar por su base todas las garant�as de que la propiedad territorial debe estar rodeada; haci�ndole tal vez destruir capitales que ya no volver�n a crearse nuevamente. (5)

Los ganaderos bonaerenses esgrimieron argumentos esc�pticos respecto de la bondad de la actividad agr�cola, a pesar de que el sector ganadero desde la d�cada de 1860 hasta mediados de la siguiente experiment� una notable crisis que afect� a sus rubros tradicionales -tasajo y ganado en pie-, simbolizados en la industria del salado. No obstante la crisis del saladero, el predominio de una mentalidad filoganadera se mantuvo y se reflej� en las siguientes palabras del senador Barros en la Legislatura bonaerense en 1875: "Renunciar a los beneficios tan conocidos de la ganader�a, (...) para dedicar las fuerzas y recursos a la agricultura, �puede convenir a la provincia, Sr. Presidente?" (6) Aun en una fecha relativamente tard�a como 1887, la Sociedad Rural Argentina -cuyo lema parad�jicamente dec�a: "Cultivar el suelo es servir a la patria"- objet� la ley de centros agr�colas porque "�nicamente el productor y el engordador de ganados de esa clase (ganado de m�rito y carne superior) puede pagar el arrendamiento de la tierra del valor medio de la que se trata de expropiar para darla al labrador". (7) Por su parte, el censo de la provincia de Buenos Aires en 1881 indicaba que cada 1000 kil�metros cuadrados, 684 eran dedicados al pastoreo y s�lo 18 a la agricultura. Al respecto dec�a: "El pastoreo lo domina todo y la labranza es muy reducida relativamente. Esto persistir� en tanto no aumente la densidad de la poblaci�n, y no se haga la divisi�n de las propiedades". (8)
   

Mientras Santa Fe, Entre R�os y Tucum�n duplicaron por lo menos el n�mero de arados utilizados, Buenos Aires apenas increment� en un 20% estas herramientas. Como se�ala muy gr�ficamente Giberti, "Santa Fe, Entre R�os y C�rdoba entregan sus tierras incultas al arado del colono. Buenos Aires refinaba sus campos, libres al fin de indios, con un arado vivo: el vacuno; a consecuencia de tal pol�tica, pierde r�pidamente la preeminencia agr�cola". (12)