山姥切国広

安土桃山時代の山城国（京都府）堀川の刀工で「新刀の祖」と呼ばれる名工・堀川国広作の打刀。国広が山伏として諸国放浪していた頃に、下野国（しもつけのくに・栃木県）足利城主・長尾顕長（あきなが）の依頼で、備前長船の刀工・長義の刀「本作長義」（徳川美術館所蔵）を写したものです。国広の最高傑作とされ、「写し」（優れた刀を模造してつくられた刀）でありながら、魅力に富んだ名刀と言われています。

名前の由来となったのは、豊臣秀吉の小田原征伐後に、「山姥切」を入手した北条家の遺臣・石原甚五左衛門が、妻が産み落とした子を貪り食っていた老婆を、その刀で斬り捨てると、老婆が消えたとされる伝説から。しかし、長尾顕長は、どちらの「山姥切」も所有していたとも言われ、この逸話が本科（日本刀の写しの元となった刀。「本歌」とも書く）のものか写しのものなのかは、分かっていません。

その後、井伊家に伝わりますが、関東大震災で焼失したとされてきました。ところが、1960年（昭和35年）にひょっこり出てきます。震災前に井伊家家臣に下賜されていたことが分かったのです。このことは刀剣界に大激震が走るほどの大きな事件でしたが、実に嬉しい知らせでもありました。見つかった「山姥切国広」は、2年後の1962年（昭和37年）に重要文化財指定を受けます。

本歌だけが重要文化財指定となっている日本刀は数多くありますが、本科も写しも、両方指定を受けているのは、「山姥切」だけです。